절연열화에 의한 발열은 열적·전기적·기계적·환경적 요인 등으로 절연성능이 저하되는 절연열화와 누전 등으로 생기는 발열을 함께 살피는 개념이다. 누전 시 목재 등 가연성 절연체의 불완전 아크 열분해로 탄화 발화하는 현상은 가네하라 현상이라 한다. 가네하라 현상에서는 전기가 완전히 끊기지 않고 미세한 아크가 계속 발생하며 목재가 타지 않고 먼저 탄화되고, 탄화된 부분이 전기를 잘 통하게 되어 더 많은 열이 발생하고 결국 발화한다.
트러킹 현상은 절연체 표면을 따라 카본화된 경로가 생기는 현상이고, 절연열화현상은 열적·전기적·기계적·환경적 요인 등으로 절연성능이 저하되는 현상을 뜻한다. 전기화재의 발화원은 누전, 정전기, 배선 과열 등 직접적인 발열 현상을 기준으로 분류하고, 감전은 인체 피해이므로 발화원 분류에서 제외한다.
전기 발열에서 가장 보편적이고 큰 열원은 줄 열이다. 전류가 도체의 저항을 통과할 때 I²R 열이 발생하며, 전기 설비와 기기에서 발생하는 열의 대부분을 차지한다. 줄의 법칙에 따라 Q=I²Rt로 열량을 계산하고, 칼로리로 바꿀 때는 4.18로 나눈다.
잠재적 점화원은 정상 운전 상태에서는 점화 에너지를 발생시키지 않으나 고장, 과부하, 과전류 등 비정상 상태에서 열이나 스파크를 발생시켜 점화원이 될 수 있는 부분이다. 전동기 권선은 정상 시 설계 온도 내에서 동작하지만 과부하 시 저항 발열로 표면 온도가 상승하여 점화원이 될 수 있으므로 잠재적 점화원에 해당한다.
절연저항은 전기가 새어 나가지 않도록 막는 정도를 나타내며, 대지전압 400V 초과 저압 회로에서는 0.4MΩ 이상이 기준이다. 전기설비 화재에는 절연성이 좋은 탄산가스 소화기가 적절하고, 물거품은 전도성이 있어 사용하지 않는다.
고전압 전선 주변의 전기장이 강해져 공기가 국부적으로 절연 파괴되며 빛과 소리를 내는 현상은 코로나 현상이다. 전자파장해 방지에는 차폐, 필터, 접지가 유효하지만, 절연보강은 전기안전 조치이므로 전자파 차폐와 무관하다.